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黃金歲月：活塞進駐底特律五十週年
GOLDEN BOYS:
Pistons moved to Detroit and played first game here 50 years ago
October 23, 2007
BY BILL DOW
FREE PRESS SPECIAL WRITER
根據富比士雜誌的估計，活塞今年的價值超過了4億美元，並成為了一支相當成功的職業運動球隊。畢竟，他們在過去五個球季裡面，在觀眾進場人數的統計上佔了四年第一名的位置。
伴隨著熟悉的Mason腔，當11月4號活塞開始本季的常規賽時，活塞保持著連續第184場門票銷售一空的紀錄。
不過，在半個世紀之前，由一個活塞生產公司所贊助的活塞隊，出生在YMCA聯盟的韋恩堡﹝譯註：Ft. Wayne，屬於印第安納州﹞，還在為了能在汽車城中打響名號而浮浮沉沉的掙扎當中。
五十年前的今晚，在底特律西側的Grand河和McGraw交會處的Olympia Stadium裡，在活塞這次二連戰的第二場比賽當中，總共吸引了10,965個好奇的觀眾前來觀看球賽。
不過這樣的開始似乎並不怎麼順利，因為在接下來的二十五年當中，活塞只有三季勝率超過五成，觀眾的造訪率也並沒有破萬。這樣的日子一直持續到「微笑老湯」Isiah Thomas的時代才結束。
一直等到晚上九點二十分，第一場比賽才結束，紐約尼克以112比95擊敗聖路易老鷹隊。迫不及待的球迷們馬上就被特別來賓的出場給吸引住了，包含Gov. G. Mennen Williams，NFL獅子的隊長Joe Schmidt，MLB老虎的GM John McHale，以及NHL紅翼的GM Jack Adams等名人。
「關於Olympia的第一場比賽，在我的回憶裡，那就像是一場嘉年華。不過雖然開始的氣氛相當好，可惜後來的結束好像變得有點糟糕。」已經75歲的Gene Shue說道。Shue以前是活塞的先發後衛，目前也是底特律本地的忠實球迷。
「當時的比賽太容易被延誤了，尤其是因為球場地板底下的冰溶解而使地板變得濕滑。這種情形在Olympia是經常發生的事情。那裡球場太大而觀眾太少，常常打到身體都涼了，所以我很不喜歡在那裡打球。」Shue這麼說。當球隊在1961年搬到Cobo Arena時，他也因此鬆了一口氣。
比賽中絕大部分的時間裡，活塞是領先塞爾蒂克的，然而直到Bill Russell負責看管當時底特律第一位籃球明星，具有得分爆發力的前鋒George Yardley，同時七呎中鋒Walter Dukes也在第四節中段犯滿畢業之後，活塞的首勝夢就此破滅。
當午夜12點10分，這場比賽以105比94落敗給波士頓的時候，一半以上疲倦的觀眾已經早早離席了。
雖然在新的老闆底下，一直成長到今日的榮景之前，活塞也走過一段相當慘澹的歲月，不過這段往日情懷還是值得拿出來好好回味一下。
韋恩堡歲月
這又是一個企業員工促進企業本身進步的成功案例。Zollner機械公司，提供了全世界七成以上的鋁合金活塞產量，以及其他的引擎內部燃燒工具。老闆Fred Zollner同時也贊助了一支曾獲得世界冠軍的軟式棒球隊與一支屬於韋恩堡YMCA工業聯盟的籃球隊。
在1939年，有個名叫Carl Bennett的傢伙，是Zollner的員工，也在那支軟式棒球裡面當一壘手，突然想要搞一個籃球隊出來。Bennett不僅負責監督這支球隊從一支YMCA的隊伍轉型成為一支職業球隊，同時他也實際上參與了後來NBA的成立。
現在已經91歲的Bennett還是住在韋恩堡，最近還老當益壯的給我們上了一堂『韋恩堡Zollner活塞隊歷史課』。
「在1941年二月，在延長比賽之後，我們打敗了另一支YMCA的地區球隊，國際收割機隊(International Harvester)，並且取得了參加當年在芝加哥舉辦的職業巡迴賽資格。雖然後來我們還是以47比41輸給了Oshkosh明星隊﹝譯註：Oshkosh city，在Fox河畔的一個城市﹞，不過後來Zollner老總就要求我開始建立一些表演賽，讓我們來對抗那些職業級的NBL隊伍。不過，在收到當時的委員Leo Fisher邀請之後，我們就決定加入聯盟。」
1941年的12月1號，Zollner活塞隊以48比46擊敗了由George Halas所擁有的芝加哥熊隊，獲得他們在國際籃球聯盟(NBL, National Basketball League)的第一場勝利。
「在大戰時期，活塞球員們每週在工廠裡工作四十個小時，週薪一百美元，同時在期末可以拿到分紅。」Bennett說，「扣掉其他開銷之後，我記得第一年裡，每位球員都拿到了將近一千五百元的獎勵。」
從1943年一直到1946年，Zollner活塞隊都是NBL戰績最佳的球隊，並且在1944和1945兩年奪得了總冠軍，同時，在前述的芝加哥職業巡迴賽裡，活塞也是連續三年獲得優勝。
在48-49球季開始之前，Bennett和Zollner老總都變得相當關鍵，這樣的關鍵時期正是決定了後來NBA的形成的重要時段。
當時，有兩個主要的大型聯盟經常互相搶奪優秀的球員，其中NBL佔有大部份中西部市場，而BAA(Basketball Association of America)則是佔有了東區的部份。
「在1948年一月，BAA的執行長Maurice Podoloff，後來成為NBA的第一任執行長，前來韋恩堡，並到我家拜訪，我們討論了許多關於聯盟合併的事情，」Bennett回憶道，「隔天我們把討論結果告訴老總Zollner，接著在當年球季，韋恩堡，明尼亞波里斯，羅徹斯特，以及印地安那波里斯，都加入了BAA。」
其餘的NBL球隊針對這事情提出了控告，而在事情暫時和解之後，扣掉退出的及倒閉的以外，又一次的聯盟合併發生了，並且BAA也在49-50球季之後改名為NBA。
因此，老總Zollner以及活塞隊，與另外三個先驅者一起，並列為NBA的草創隊伍與先驅者。
在當時低比數的比賽當中，活塞擊敗明尼亞波里斯湖人隊的比數是19比18，大量的拖延戰術使得球迷們相當不耐煩。這樣的情形促使了二十四秒進攻時限規則的誕生，進而可能挽救了當時職業比賽的大危機。
兩年之後，先前已經準備讓球隊擁有飛機的Zollner，用六萬元的代價從聯合航空(United Airlines)買來一架二手的DC-3型飛機，並給它取名為The Flying Z。因此，活塞隊成為所有職業球隊當中，第一個擁有專屬飛機的球隊。
在54-55球季之前，震驚全籃球界的是，Zollner老總聘請了裁判Charley Eckman來執教，儘管Eckman之前一點籃球教練的經驗都沒有。
在Eckman執教的前兩個球季，擁有明星George Yardley，Larry Foust與Mel Hutchins的活塞隊，兩度打入總冠軍賽，但都鍛羽而歸。其中，1955年的總決賽在印第安納波里斯舉行，因為當時韋恩堡活塞的主場韋恩堡紀念體育館(Ft. Wayne's Memorial Coliseum)正在舉辦為期兩個月的保齡球巡迴賽。
當NBA正在成長茁壯之時，活塞好像已經到了需要轉換至一個能成為主要籃球市場的城市裡的地步了。遷移之事，彷彿已經只是時間上的問題。
搬去底特律吧
「老總總是夢想能到底特律，因為他的老主顧們都在那裡。那兒是個運動風氣鼎盛的城市，老總也確信他可以在那裡成功的培植籃球事業。」Bennett這麼說。而在1955年的時候，Bennett已經離開Zollner，夥同前底特律球員Bob Kinney轉行從商去了。
1957年的情人節，Zollne與紅翼隊簽了六年的租約，租下了Olympia運動場(Olympia Stadium)，而底特律也成為了繼紐約之後的第二支，同時擁有四種職業運動隊伍的城市。
﹝譯註：一個月之後，活塞隊也在韋恩堡的2,200位球迷面前，打了在韋恩堡的最後一場球賽。﹞
「說實在話，當初這樣的遷移並沒有激起我們太大的興趣，畢竟那時我們跟籃球一點都不熟。」George Puscas說。Puscas是位退休的自由體育編輯與專欄作家，當年就是他第一個將活塞放上報紙頭版的。
「當時活塞隊的待遇就像小媳婦一樣。畢竟在五零年代，獅子隊才拿下了NFL冠軍，而紅翼隊也是史坦利盃的常勝軍，」Puscas說，「當時活塞想要抗衡這樣的情況是相當困難的。不過我始終認為Zollner會成功，因為比起之前想要在底特律搞職業籃球的人，他實在太有錢了。」
﹝譯註：XD﹞
自從五十年前的第一場比賽起，現在已經八十歲的Morrie Moorawnick，幾乎每場主場比賽都會準時收看，專業的程度，已經可以當作活塞的記分員，甚至可以作為Elias Sports Bureau的數據整理員了。他也試著回憶當初NBA在底特律推動職業籃球的那些日子。
「我還記得活塞送出的門票比賣出去的還多的那段日子，」Moorawnicl說，他也表示，當時那些下午的時間裡，看完活塞的比賽後，地板被更換，以迎接稍後的紅翼隊比賽的日子，實在相當珍貴。
「活塞雇用了Bill Veeck來負責推銷球隊，而我們都知道，他是個多令人訝異的精明商人，」Moorawnick說道，「有時候比賽結束時的觀眾比開場時還多，因為Veeck把Duke Ellington和他的管絃樂團，或是Count Basie的表演，都帶來了球館裡面。儘管只能看到活塞的後半場比賽，人們還是會特地來到球場，因為接下來還有更多的表演。」
第一個球季的戰績9-16，Zollner把Eckman炒了，並且僱用一個前活塞球員Red Rocha來當教練。
Gene Shue回憶起這件事。
「Charley接到一通老總的電話說，對於你的處境，我想我們需要一些改變才行。Charley想了一會，才明白自己是那個唯一所謂需要改變的人。」Shue邊笑邊說，「其實我有點不平，畢竟Charley並沒有真正得到能夠證明自己的機會。」
活塞在底特律的第一個球季有33-39，並且出了Yardley這個聯盟得分王(27.8ppg)，並且他也是聯盟首位得分超過兩千的球員(2001 pts)。不過活塞在西部決賽裏以4-1輸給了聖路易老鷹隊(yes,西部)。
在持續多年的悽慘戰績之後，Zollner把球隊以八百萬賣給了底特律本地人William Davidson老爹，這個老爹也是開創接下來囊括三座總冠軍的活塞隊開創者。
在過世(1982)的十七年後，老總Zollner在NBA's Silver Anniversary明星賽當中被提名為職業籃球先生，也進入了奈史密斯籃球名人堂。
多虧了Zollner老總，經由一支在韋恩堡的YMCA球隊，進而參與了NBA成立，以及進駐汽車城的震撼性革命，除了實至名歸的表揚以外，有了他，也才有今天的
DEE-TROIT BAS-KET-BALL
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